Påven Johanna utspelar sig på 800-talet, under den mörkaste medeltiden då den kristendomen började slå sig fram som den enda sanna läran. Missionärer spred lärorna till de olärda hedningarna som - ofta motvilligt - tog sig an den nya religionen. En av dessa var Johannas egen mor. Johannas far som var en sträng missionär tog henne till fru efter hon blivit omvänd, men när fadern inte såg på berättade hon om sina egna myter för Johanna. Johanna lärde sig snabbt att det fanns otroligt mycket kunskap att hämta ur andra sagor och inte minst ur böcker, och när hennes äldste bror började studera till präst lärde han henne läsa ur Bibeln. Det stod snabbt klart att Johanna hyste större läshuvud än någon av sönerna, och hennes villighet att lära sig mer blev hennes stora sorg, för kvinnor kunde inte gå vidare och studera.
En lärd utländsk man med underliga idéer och främmande böcker kom en dag till Johannas familj och upptäckte hennes enastående begåvning. På grund av honom lyckades Johanna ta sig till en skola för att studera, där hon också träffade den riddaren Gerold vars dotter Johanna skulle bo tillsammans med under studietiden. Gerold och Johanna slöt ett nära vänskapsband som under åren utvecklades, tills Gerolds fru blev avundsjuk och bestämde sig för att gifta bort Johanna bakom Gerolds rygg när han är borta i affärer. Men innan Johanna kan stå brud blir byn attackerad av barbarer. Alla byborna, inklusive Johannas bror Johannes, dör och Johanna får en uppenbarelse. Hon inser att om hon tar sin brors identitet kan hon uppfylla sin önskedröm: att studera till präst. När röken lägger sig över byn kommer en ny Johanna ur spillrorna, en Johannes Angelicus.
Över 500 historiska verk sägs omnämna en kvinnlig påve vid namn Johanna, och experterna tvistar om huruvida hon har funnits på verkligheten och kyrkan har försökt göra allt i deras makt för att radera hennes existens, eller om det helt enkelt är en vandrande myt. Denna bok tar upp vad som kan ha hänt om hon verkligen fanns.
Karaktären Johanna är en högintelligent och ifrågasättande kvinna som kliver in i männens värld och finner sin plats. Men samtidigt är hon en kvinna ut i fingerspetsarna och har svårt att förtränga de kvinnliga sidorna. Det är en svår balansgång för henne och den försvåras ytterligare av de ränker och intriger som kantar sig längst hennes väg. Desto större framgång, desto större skäl till oro, och snart är Johanna upp över öronen i bekymmer och det enda som räddar henne är att fortsätta låtsas vara man. Då dyker plötsligt hennes förflutna upp i form av riddaren Gerold - och tada! - en kärlekshistoria.
Boken innehåller alla bra ingredienser, uttänkt plot, verklighetsbaserade grunder, romantik, spänning, blod och action. Var det något jag missade? Tror inte det men... den är en skön läsupplevelse för alla som tycker om litet intelligenta diskussioner och som kan tolerera den religiösa atmosfären. Totalt får den fyra poäng och en fyra på romantikskalan.
